「空飛ぶ車」開発プロジェクト開始を米国防総省が発表

実現すればスゴイことになりそうです。

米国防総省の科学部門である国防高等研究計画庁(DARPA)は、思考制御ロボットアーム(日本語版記事)、人工の運搬ラバ(日本語版記事)、実用レーザーガン(日本語版記事)、「死を寄せつけない」兵士(日本語版記事)など、風変わりな研究を続けている部門だ。したがって、DARPAが空飛ぶ車のビジネスに参入したと聞いても特に驚くことではない。

DARPAが11月12日(米国時間)に発表した『Personal Air Vehicle Technology』[個人用飛行車両技術]プロジェクトで最終目標とされているのは、軍事利用に適した空飛ぶ車の、実用レベルの試作車を開発することだ。目指すのは、道路を1分間走行するだけでヘリコプターのように離陸できる、定員2〜4人の乗り物だという。

DARPAでは、このような空陸両用車なら、「市街地の偵察活動」、負傷者の救出、それに特殊部隊の輸送作戦に最適な乗り物になると考えている。

空飛ぶ車がもうすぐ実現するという話は、ここ数十年間言われ続けていることだ。現在、いくつかの企業が、この手の乗り物をあと少しで製造できるところにきていると主張している。例えば米Terrafugia社は、折りたたみ式の翼を備えた小型飛行機を発売する態勢が2009年までに整うと主張している。また、オランダのPAL-V Europe社は、3輪のジャイロコプターもどきの乗り物を作っている。さらに、イスラエルのUrban Aeronautics社は、翼もローターも一切使わずに飛んだり走ったりできる乗り物を作ると主張している。

DARPAによれば、この空陸両用車はセスナほどの大きさで、およそ時速100キロメートルで地上を走り、およそ時速240キロメートルで飛行できなければならないとしている。また、満タンの燃料で連続2時間飛行できることも要件だ。

「課題となるのは、軍事偵察や兵士輸送の任務に適していて、なおかつ幅広い用途に使用できるように小型で、低コストで、操作の簡単な乗り物になるよう、主要部品について明確に定めることだ」とDARPAは述べている。

空飛ぶ車を実用化するには、製造者は、車から飛行機への転換を簡単にする「変形する翼」、「飛行と走行を組み合わせた利用」に耐えるような「車輪の荷重を最適化する」推進装置、それに強力な飛行制御ソフトウェアを使う必要がある、とDARPAは予測している。

現時点では、DARPAはこの空飛ぶ車のプロジェクトにさほど大きく力を入れているわけではない。これは小規模企業向けのプロジェクトで、この手のプロジェクトの契約料は年間100万ドル未満であることが普通だ。だがおそらく、国防総省が少し力を入れれば、空飛ぶ車の夢が実現する日がついに見えてくるだろう。